Ted Pincus, de la consultora de mergers StevensGouldPincus, sonríe

 

Más de dos docenas de fusiones y adquisiciones (M&A, como se conoce en inglés) han ocurrido entre firmas de PR de los Estados Unidos desde principios de este año; más de la mitad de esos casos, de junio a esta parte. En el recuento se incluyen acuerdos resonantes como la compra de M Booth and Associates por parte de Next Fifteen, en agosto pasado, hasta la fusión de la semana pasada entre dos agencias de Las Vegas.

 

En uno de los más recientes tratos, Middleberg Communications adquirió a The Dowd Agency para formar una única firma de PR desde el 2 de noviembre, en lo que constituyó la segunda adquisición de Middleberg en 2009.

Las condiciones del acuerdo no fueron reveladas; sin embargo, la adquisición deja a la agencia con más de 4 millones de dólares en ingresos y aproximadamente 25 empleados. En 2008, Middleberg tuvo honorarios netos de 2.694.000 de dólares, lo que quiere decir que aproximadamente 1,5 millones de dólares de sus negocios anuales provendrán de la reciente operación de M&A. La nueva agencia operará como Middleberg Communications, con The Dowd Agency como su división de consumidores.

Esta es la tercera adquisición en la historia de Middleberg. En noviembre de 2006 la agencia adquirió al Towers Group y en febrero pasado a The Weiser Group.

Lógicamente, el número de acuerdos es muy inferior que en años de auge como 1999, cuando PRWeek reportó más de 80 de M&A de firmas estadounidenses y al menos 100 incluyendo la compra de firmas internacionales. De hecho, el ambiente de M&A de la industria PR de este año se parece más al de 2001.

Tan solo en el último par de semanas, PRWeek reportó cinco adquisiciones que involucraron a varios tipos de agencias, incluyendo a grandes independientes como Edelman y el holding Huntsworth, que ha emprendido una reorganización de sus marcas en medio de la recesión. Los veteranos de la industria sugieren que la tendencia es una buena señal para las PR, y esto se refleja en un incremento de confianza de los inversionista después del peor período de nueve meses de M&A en seis años.

“Los compradores fueron muy escasos desde diciembre pasado”, dijo a PRweek Ted Pincus, socio gerente de StevensGouldPincus, una agencia que ayuda a firmas de PR a posicionarse para una eventual venta. “Pero en los últimos dos meses la tendencia ha ido en aumento”, señaló.

Tanto los compradores como vendedores amplían sus ofrecimientos para ser más competitivos -agrega-, y algunos vendedores buscan “protección contra tiempos difíciles”.

La presidenta del Consejo de Firmas de PR, Kathy Cripps, dijo: “Se trata de ser más competitivo y ofrecer servicios variados, y el mejor modo de hacerlo rápidamente es a través de adquisiciones”.

Como jefe de los Servicios de Agencia Diversificados de Omnicom, que maneja las firmas de PR del holding, Tom Harrison ha llevado adelante más de 100 adquisiciones. Sus firmas ahora incluyen Fleishman-Hillard, Porter Novelli, Ketchum, Kreab Gavin Anderson y Cone, entre otras.

“Nosotros no compramos según los ingresos; sino que compramos por el talento, por razones estratégicas”, dijo a PRWeek Harrison. “Recientemente nos hemos interesado más en adquisiciones muy estratégicas”. El ejecutivo dice prestar particular atención a medios sociales y capacidades de boca a boca.

Muchos en la industria aseguran que el creciente prestigio de las PR también impulsa las adquisiciones.

“Todos están empezando a reconocer la crítica relevancia de las relaciones públicas, que es mucho más de lo que solía ser”, explicó Harrison. Miles Nadal, gerente general de MDC Partners, que maneja tanto firmas de PR como de publicidad, dijo que la adquisición de una agencia de relaciones públicas es una de las prioridades del holding. MDC recientemente compró una parte de las acciones de la firma de PR especializada en medios sociales Attention.

“PR es “la nueva cosa” para nosotros”, dice Nadal. “Cada vez más los dólares irán a los medios sociales, eventos especiales, etc. … todas las cosas sobre las que las relaciones públicas han tomado el control”, señaló.

Nadal dijo a PRWeek que MDC se encuentra en “un diálogo activo” para adquirir un número de firmas.

Hay pocas dudas en la industria PR respecto de que los últimos 18 meses han sido duros, con clientes recortando gastos y reduciendo presupuestos.

Pincus, por ejemplo, sostuvo que 2009 será un año “mediocre”, o incluso un año en baja. Al mismo tiempo, muchos entrevistados -entre ellos, Nadal- que sugieren 2010 será “mucho más brillante” para las PR.

“Según nuestros cálculos 2010 va a ser un año robusto, o de rebote, con un crecimiento del 7 al 10 %”, dijo Pincus.

Aquellas firmas que han hecho compras sin duda cuentan con ese rebote en los ingresos para justificar algunas de sus recientes operaciones de M&A.